ДОНАТИСТЫ — раскольники IV века. Вот история их происхождения. Вследствие ужасов гонения Диоклетианова, среди христиан возникло сильное стремление к мученичеству и даже к смерти за веру. От христиан требовали выдачи их священных книг; но не только многие отказались исполнить это требование, но некоторые даже нарочито выступали с заявлением, что у них есть такие книги, но они, ни за что в свете не выдадут их. Имя «предатель» (traditor), т. е. человек, который выдавал гонителям священные книги, сделалось особенно ненавистным. Менсурий, епископ карфагенский, открыто выступил против увлечений добровольных мучеников и чрезмерного благоговения к исповедникам. Он послал своего архидиакона Цецилиана в тюрьмы, где находились исповедники, и велел силою разогнать толпы, собиравшиеся там для восторженного поклонения им. Но, вследствие этого, фанатики пришли лишь в ещё большее возбуждение, и можно было ожидать, что они воспользуются первым случаем, чтобы отомстить за себя. В 305 г. состоялся собор в Цирте; но ещё прежде, чем открылся собор, примат Нумидии, епископ Секунд тигизийский, предложил, чтобы было произведено расследование, нет ли предателей среди собравшихся. Результатом расследования было то, что почти каждый из присутствующих епископов оказался повинным в этом преступлении, в той или другой форме. Подозрение пало, даже на самого Секунда. Вследствие этого, он принужден был прекратить расследование; но когда он услышал о смутах, происшедших в Карфагене, то послал епископу Менсурию и Цецилиану предостережение. Менсурий умер в 311 г., и, по обычному течению дел, преемником ему сделался архидиакон; и так как было известно, что Цецилиан держался тех же воззрений, как и Менсурий, то умеренные поспешили избрать его, не дожидаясь прибытия нумидийских епископов и не приглашая примата, Секунда тигизийского, для совершения рукоположения. Нумидийские епископы сильно оскорбились оказанным им пренебрежением, и стали на сторону ригористов. Секунд созвал собор и потребовал Цецилиана к ответу. Так как Цецилиан не явился на собор, то он был низложен и отлучен, и на место его был избран Майорин. Когда Майорин умер (313 г.), преемником его сделался Донат, называемый Великим, который собственно и был родоначальником донатизма.
Так произошел в карфагенской церкви раскол. Теперь было два епископа и две паствы. Из главного города раскол распространился на всю провинцию. Большинство провинциального населения и значительное число епископов высказались в пользу Доната. Вне Африки, однако, законным епископом вообще признавали Цецилиана, а противную партию (pars Маjorini, впоследствии pars Donati, Donatiani или Donatistae) стали считать раскольниками, отделившимися от истинной кафолической церкви. В эдикте 313 г. Константин Великий обещал церкви Африки свое покровительство; но донатисты были намеренно лишены императорского благоволения. Они немедленно же обратились к императору с просьбою исследовать их жалобы против Цецилиана. Он согласился и назначил особую комиссию из пяти епископов из Галлии, во главе с римским епископом Мелхиадом. Комиссия потребовала к себе Цецилиана и по десяти африканских епископов каждой партии. Представителем донатистов выступил Донат из Казы-Нигры. Но, несмотря на все его усилия, Цецилиан был оправдан, и Донат низложен. Другим донатиским епископам позволено было удержать свои места и сан под условием, что они возвратятся в лоно кафолической церкви. Но осужденные не хотели подчиниться. Они жаловались императору на партийность приговора и просили, чтобы в Африку были посланы юридически образованные лица, которые могли бы выслушать свидетелей, собрать все доводы и предложить дело на решение собора епископов. Просьба эта была удовлетворена, и в Карфаген явились императорские уполномоченные. Но эти уполномоченные решили дело в пользу Цецилиана. Донатисты от этого приговора пришли в крайнее возбуждение, и обратились с апелляцией прямо к императору. Константин был удивлен, и ему было неприятно, что у него, язычника, просят решения вопроса по внутренним делам христианской церкви; тем не менее, он принял апелляцию, вызвал Цецилиана и его обвинителей в Медиолан (316 г.) и осудил последних, как повинных в клевете. Всякое дальнейшее противодействие теперь делалось преступлением против императорского величества; тем не менее, донатисты отказались подчиниться и Константин предпочел игнорировать всё дело. Констанс, однако, не продолжал политики своего отца, и та суровость, с которою он обращался с донатистами, немедленно повела к самым странным результатам. Африка много терпела в это время от странного рода аскетов, так называемых циркумцеллионов (см.). Между этими циркумцеллионами и низшими агентами донатистской партии состоялось слияние, и результатом был полный мятеж, который, однако, быстро был подавлен Таврином (345 г.). В это время Цецилиан умер, и ему наследовал Грат. Раскол продолжался и вскоре вспыхнул новый мятеж. Так как большинство донатистов были совершенно разорены, то Констанс послал (358 г.) Павла и Макария в Африку, с целью умиротворения их с помощью щедрых пособий. Но Донат Великий запальчиво высказался против такой попытки умиротворения. Донат багайский встретил посланных во главе толпы вооруженных циркумцеллионов. Движение, однако, было вскоре подавлено. Донат багайский был обезглавлен, Донат Великий изгнан, донатистские церкви закрыты. Положение партии совершенно изменилось с восшествием на престол Юлиана. Одним из способов его борьбы против православной церкви было поддержание еретиков и раскольников. Донатистам немедленно же было позволено пользоваться своими церквами, и их изгнанные епископы были возвращены. Донат Великий умер, но Юлиан назначил его преемником Пармениана и силою водворил его в Карфагене. Донатисты на короткое время имели власть и не злоупотребляли ею. Но Валентиниан I и Гратиан опять издали против них весьма суровые законы (373 и 375 гг.).
Между тем, начались внутренние беспорядки в секте. Один из наиболее видных её членов, Тихоний, отличавшийся большою ученостью и ценившийся в качестве автора сочинения под заглавием: «Семь правил к исследованию смысла Св. Писания», отверг новацианские взгляды, содержимые большинством донатистов, и восстал против выставочной исключительности партии. Такие более кроткие и более умеренные взгляды нашли многих приверженцев. Примиан, преемник Пармениана, принадлежал к умеренной стороне секты, и вскоре пришел в столкновение с крайними элементами, во главе которых стоял диакон Максимиан. Столкновение было весьма резкое, и когда он дерзнул отлучить Максимиана, представители крайней партии составили собор (393 г.), низложили его, а на его место избрали епископом Максимиана. Таким образом, в Карфагене оказалось три епископа, и в то время как секта, таким образом, очевидно, переходила в состояние упадка, она нашла себе самого решительного и самого могущественного противника в лице блаженного Августина. Он написал против секты несколько книг; когда они, по-видимому не имели особенно большого успеха, то он, ссылаясь на Лук. 14, 23, порешил принять более энергичные меры. Состоявшийся в Карфагене (405 г.) собор просил императора Гонория издать уголовные законы против донатистов. Просьба была уважена, и, в силу нового закона, миряне подвергались штрафу, духовные изгонялись и церкви закрывались. Но Гонорий опасался увеличивать число своих врагов, которых у него и без того было много, и потому, в 409 г., издал новый указ о веротерпимости; однако, этот указ возбудил такую бурю в православной церкви, что его немедленно пришлось отменить. Тогда в Карфагене устроен был (411 г.) диспут — Collatlo cum Donatistis. На этом диспуте присутствовало 286 православных и 279 донатистских епископов, причем выразителями первых были блж. Августин и Аврелий, а представителями последних — Примиан и Патилиан. Спор продолжался в течение трех дней, но не привел ни к какому результату. Наконец, императорский уполномоченный заявил, что донатисты побеждены, и против них решено было принять весьма суровые меры. В 414 г. они лишены были всех гражданских прав; в 415 г. им запрещено было собираться для богослужения, под страхом смерти. Тем не менее, они не были истреблены, и продолжали существовать до VII века, когда сарацины завоевали страну и разрушили африканскую церковь.
Литература. Optatis Milecitanus, De schismate Donatistarum, изд. Дю-Пэном, Paris, 1700; Völter, D. Ursprung d. D., Freibim-Br. 1883.
Источник текста: Православная богословская энциклопедия. Том 4, стлб. 1202. Издание Петроград. Приложение к духовному журналу "Странник" за 1903 г. Орфография современная.